Ithaque se trouve à 17 milles marins au nord-est de Céphalonie, séparée par un détroit que les marins antiques traversaient à la voile et que les ferries modernes parcourent en quarante minutes. L'île s'étend sur 96 kilomètres carrés et compte moins de 3 200 résidents permanents, pourtant son poids littéraire dépasse largement son empreinte physique. L'Odyssée d'Homère nomme Ithaque comme le royaume d'Ulysse, et bien que les archéologues débattent pour savoir si les ruines de l'âge du bronze à Stavros ou la grotte des Nymphes correspondent à la topographie de l'épopée, le rôle de l'île comme symbole du retour au pays reste incontesté. Des excursions en bateau organisées d'Argostoli à Ithaque partent quotidiennement tout au long de la saison estivale, transportant les visiteurs à travers les mêmes eaux que celles que les galères vénitiennes, les marchands ottomans et les navires coloniaux britanniques naviguaient autrefois. Vathi, la capitale et principal port de l'île, occupe la partie la plus intérieure d'une baie profonde, semblable à un fjord, qui divise presque Ithaque en deux. La ville portuaire a été reconstruite dans un style néoclassique après que le tremblement de terre de 1953 a aplati la majeure partie de Céphalonie et de l'archipel ionien. Des maisons de marchands à deux étages, aux tons ocre et terre cuite, bordent le front de mer, leurs rez-de-chaussée à arcades abritant désormais des tavernes et des commerces d'accastillage. Le musée archéologique de Vathi expose des fragments de poterie mycénienne et des trépieds en bronze de la période géométrique excavés du complexe de grottes de la baie de Polis, objets datant du douzième au huitième siècle avant notre ère et correspondant globalement à la chronologie du cycle de la guerre de Troie. À l'intérieur des terres, la route grimpe à travers les oliveraies et les cyprès vers les villages nordiques de Stavros et Frikes, où les maisons en pierre s'accrochent aux collines en terrasses depuis des siècles. Le littoral de l'île alterne entre falaises calcaires verticales et étroites criques de galets accessibles uniquement par la mer. La plage de Gidaki, sur la côte est en contrebas de Vathi, se situe sous une paroi rocheuse abrupte et reste sans accès routier ; les bateaux jettent l'ancre dans les eaux turquoise peu profondes tandis que les passagers rejoignent la rive à la nage. La baie d'Afales, au nord, s'ouvre sur la mer Ionienne par une étroite faille dans les falaises, sa plage en croissant étant adossée à une végétation de maquis. Les opérateurs de croisières d'une journée prévoient des arrêts dans deux à quatre baies isolées, permettant de nager et de faire de la plongée avec tuba dans une eau atteignant 24°C au milieu de l'été. La plupart des itinéraires prévoient une fenêtre d'une à deux heures à Vathi pour le déjeuner et une promenade dans le quartier portuaire. Le port d'Argostoli fonctionne comme le principal point de départ des itinéraires reliant les îles. Le quai commercial gère les ferries pour voitures vers le continent, tandis que des navires d'excursion plus petits accostent à la jetée est. Les excursions en bateau d'Argostoli à Ithaque durent généralement de six à huit heures, avec des départs matinaux calculés pour atteindre Vathi à la mi-journée et revenir avant que les vents de meltemi de l'après-midi ne se lèvent. Les opérateurs fournissent le déjeuner à bord ou allouent du temps libre sur terre ; certains itinéraires intègrent un arrêt à Fiskardo, à la pointe nord de Céphalonie, pendant le trajet de retour. La traversée elle-même prend quarante minutes à une heure selon l'état de la mer et le tirant d'eau du navire, un passage assez bref pour que même les passagers sujets au mal de mer aient rarement besoin de médicaments.