Ítaca fica a 17 milhas náuticas a nordeste de Cefalônia, separada por um estreito que os antigos marinheiros cruzavam à vela e as balsas modernas atravessam em quarenta minutos. A ilha estende-se por 96 quilômetros quadrados e abriga menos de 3.200 residentes permanentes, mas o seu peso literário excede em muito a sua dimensão física. A Odisseia de Homero designou Ítaca como o reino de Odisseu e, embora os arqueólogos debatam se as ruínas da Idade do Bronze em Stavros ou a Caverna das Ninfas correspondem à topografia da epopeia, o papel da ilha como símbolo de regresso ao lar permanece incontestado. Os passeios de barco organizados de Argostoli para Ítaca partem diariamente durante a temporada de verão, transportando os visitantes pelas mesmas águas que galés venezianas, comerciantes otomanos e navios postais coloniais britânicos outrora navegaram. Vathi, a capital e principal porto da ilha, ocupa a parte mais interna de uma baía profunda, semelhante a um fiorde, que quase divide Ítaca ao meio. A cidade portuária foi reconstruída em estilo neoclássico após o terremoto de 1953 ter devastado a maior parte de Cefalônia e do arquipélago Jônico. Casas comerciais de dois andares em tons de ocre e terracota alinham-se na zona ribeirinha, com os seus pisos térreos em arcada a abrigar agora tavernas e lojas de artigos navais. O Museu Arqueológico de Vathi exibe fragmentos de cerâmica micênica e tripés de bronze do período geométrico escavados no complexo de cavernas da Baía de Polis, objetos que datam dos séculos XII a VIII a.C. e se alinham aproximadamente com a cronologia do ciclo da Guerra de Troia. No interior, a estrada sobe por olivais e ciprestes em direção às aldeias do norte de Stavros e Frikes, onde casas de pedra se agarram a encostas em socalcos criados há séculos. A costa da ilha alterna entre falésias calcárias verticais e estreitas enseadas de seixos acessíveis apenas por mar. A praia de Gidaki, na costa leste abaixo de Vathi, fica sob uma parede rochosa íngreme e permanece sem estradas; os barcos ancoram nas águas rasas azul-turquesa enquanto os passageiros nadam até à costa. A Baía de Afales, no norte, abre-se para o Mar Jônico através de uma fenda estreita nas falésias, com a sua praia em forma de meia-lua ladeada por vegetação de maquis. Os operadores de cruzeiros diários incluem paradas em duas a quatro baías isoladas, permitindo tempo para nadar e praticar snorkel em águas que atingem 24°C no meio do verão. A maioria dos itinerários prevê uma janela de uma a duas horas em Vathi para almoço e um passeio pelo bairro do porto. O Porto de Argostoli funciona como o principal ponto de partida para as rotas de exploração de ilhas. O cais comercial acolhe balsas de automóveis para o continente, enquanto embarcações de excursão mais pequenas atracam no molhe leste. Os passeios de barco de Argostoli para Ítaca duram normalmente de seis a oito horas, com partidas matinais programadas para chegar a Vathi ao meio-dia e regressar antes que os ventos meltemi da tarde comecem a soprar. Os operadores fornecem almoço a bordo ou atribuem tempo livre em terra; alguns itinerários incorporam uma paragem em Fiskardo, na ponta norte de Cefalônia, durante a viagem de regresso. A travessia em si demora de quarenta minutos a uma hora, dependendo do estado do mar e do calado da embarcação, uma passagem suficientemente breve para que mesmo os passageiros propensos a enjoar raramente necessitem de medicação.