Ítaca se encuentra a 17 millas náuticas al noreste de Cefalonia, separada por un estrecho que los antiguos marineros cruzaban a vela y los ferris modernos atraviesan en cuarenta minutos. La isla tiene una extensión de 96 kilómetros cuadrados y cuenta con menos de 3.200 residentes permanentes; sin embargo, su peso literario supera con creces su huella física. La Odisea de Homero señala a Ítaca como el reino de Odiseo y, aunque los arqueólogos debaten si las ruinas de la Edad del Bronce en Stavros o la Cueva de las Ninfas coinciden con la topografía de la epopeya, el papel de la isla como símbolo del regreso a casa sigue siendo indiscutible. Las excursiones organizadas en barco de Argostoli a Ítaca salen a diario durante la temporada de verano, llevando a los visitantes por las mismas aguas por las que antaño navegaron galeras venecianas, comerciantes otomanos y barcos de correos coloniales británicos. Vathí, la capital y puerto principal de la isla, ocupa la parte más interna de una bahía profunda, similar a un fiordo, que casi divide a Ítaca en dos. La ciudad portuaria fue reconstruida en estilo neoclásico después de que el terremoto de 1953 arrasara la mayor parte de Cefalonia y el archipiélago jónico. Casas de comerciantes de dos plantas en tonos ocre y terracota bordean el paseo marítimo, y sus plantas bajas porticadas albergan hoy tabernas y tiendas de pertrechos náuticos. El Museo Arqueológico de Vathí exhibe fragmentos de cerámica micénica y trípodes de bronce del periodo geométrico excavados en el complejo de cuevas de la bahía de Polis, objetos que datan de los siglos XII al VIII a. C. y que coinciden aproximadamente con la cronología del ciclo de la guerra de Troya. Tierra adentro, la carretera asciende entre olivares y cipreses hacia los pueblos norteños de Stavros y Frikes, donde las casas de piedra se aferran a laderas abancaladas hace siglos. La costa de la isla alterna entre acantilados verticales de piedra caliza y estrechas calas de guijarros accesibles únicamente por mar. La playa de Gidaki, en la costa oriental, bajo Vathí, se encuentra al pie de una pared rocosa escarpada y sigue careciendo de carreteras; los barcos anclan en las aguas poco profundas de color turquesa mientras los pasajeros nadan hasta la orilla. La bahía de Afales, en el norte, se abre al mar Jónico a través de una estrecha hendidura en los acantilados, con su playa en forma de medialuna rodeada de matorral mediterráneo. Los operadores de cruceros de un día incluyen paradas en dos o cuatro bahías apartadas, lo que permite disfrutar del baño y el esnórquel en aguas que alcanzan los 24 °C a mediados del verano. La mayoría de los itinerarios contemplan un margen de una a dos horas en Vathí para almorzar y pasear por el barrio del puerto. El puerto de Argostoli funciona como el punto de salida principal para las rutas entre islas. El muelle comercial gestiona los ferris de coches hacia el continente, mientras que las embarcaciones de excursión más pequeñas atracan en el dique oriental. Las excursiones en barco de Argostoli a Ítaca suelen durar entre seis y ocho horas, con salidas por la mañana programadas para llegar a Vathí a mediodía y regresar antes de que se levanten los vientos meltemi de la tarde. Los operadores ofrecen el almuerzo a bordo o asignan tiempo libre en tierra; algunos itinerarios incorporan una parada en Fiskardo, en el extremo norte de Cefalonia, durante el trayecto de vuelta. La travesía en sí dura entre cuarenta minutos y una hora, dependiendo del estado del mar y del calado de la embarcación, un trayecto lo suficientemente breve como para que incluso los pasajeros propensos al mareo rara vez necesiten medicación.